El cáncer como problema mundial
A pesar de los avances que se han dado en el diagnóstico y el tratamiento durante los últimos 20 años, el cáncer sigue siendo la segunda causa principal de muerte.
Medicina personalizada: definición general
La atención personalizada se considera el futuro de la asistencia sanitaria del cáncer: una medicina que pretende dar a los pacientes el mejor tratamiento posible en función de sus antecedentes médicos personales, su estado fisiológico y las características moleculares de los tumores.
Abordaje reciente del cáncer
Hasta hace muy poco, los investigadores y los médicos clínicos pensaban que todos los cánceres que procedían del mismo punto eran similares biológicamente y clasificaban la enfermedad en función del tipo de células (determinado mediante un análisis al microscopio), el tamaño y la presencia o ausencia de ganglios regionales o metástasis, además de otras características que se pueden observar en una muestra del tumor. La cirugía ha sido y sigue siendo el pilar del tratamiento de la mayoría de los pacientes con cáncer en asociación con la quimioterapia y la radioterapia. Estos tratamientos tienen sus inconvenientes y sus efectos secundarios, especialmente la quimioterapia y la radioterapia que, al matar las células que se dividen rápidamente, eliminan las células cancerosas pero también afectan gravemente a muchas células sanas, de modo que ofrecen una eficacia parcial y provocan efectos secundarios indeseables
Nuevos datos en la biología del cáncer
Actualmente resulta evidente que los tumores que proceden del mismo órgano pueden diferir sobremanera, si bien los parámetros diagnósticos “antiguos” siguen siendo elementos fundamentales a la hora de tomar las decisiones terapéuticas.
En los últimos años han aumentado en gran medida los conocimientos que se tienen sobre la biología tumoral. Uno de los avances consiste en la posibilidad de clasificar los cánceres en función de las dianas moleculares decisivas identificadas gracias a la investigación aplicada de gran calidad que ha tenido lugar en las últimas décadas.
¿Qué son los tratamientos dirigidos?
Se han desarrollado fármacos que actúan de forma selectiva contra determinadas dianas moleculares de las células cancerosas —denominados tratamientos dirigidos— y que se utilizan para contrarrestar algunos tipos de cáncer en determinados pacientes, pero aún quedan por descubrir muchas más dianas y todavía deben desarrollarse o mejorarse muchos fármacos.
Un ejemplo de tratamiento dirigido es la identificación en las mujeres con cáncer de mama de la diana HER2, cuya presencia o ausencia indica al médico el tratamiento concreto que debe prescribir. Pese a este gran avance, desafortunadamente se ha observado que apenas la mitad de las mujeres con cánceres de mama con HER2 responden a los tratamientos dirigidos contra esta diana, lo que redunda en la necesidad de conocer con más detalle la biología de los tumores para aumentar la selectividad de los tratamientos a estas dianas específicas.